Resuscitarea unei vechi controverse: exista viata pe Marte?

In 1996, o echipa de experti americani de la NASA a afirmat ca ar fi descoperit insecte fosilizate in interiorul unui meteorit provenit de pe planeta Marte, dar aceste afirmatii au fost puternic contestate. Acum insa, meteoritul este reexaminat cu scopul anume de a ajuta la calibrarea "ochilor" modulului spatial britanic Beagle 2, care, transportat de sonda Mars Express, urmeaza sa aterizeze pe solul "planetei rosii" spre sfarsitul lunii decembrie. Este vorba, fireste, de sistemul de camere stereo de luat vederi care vor cerceta imprejurimile zonei unde modulul va "amartiza". Sunt, de asemenea, testate mostre geologice de pe Terra si de pe Luna, pentru a se crea o baza de date care sa poata ajuta la identificarea diferitelor minerale care ar putea fi intalnite pe planeta rosie. Camerele stereo montate pe bratul robot al modulului Beagle vor fi primele care vor explora solul planetei. La scurta vreme dupa aterizare (sau amartizare), invelisul modulului se va deschide, asemenea unei scoici, dand la iveala continutul, inclusiv instrumentarul stiintific. Se vor desfasura panourile solare pentru a capta razele soarelui si a actiona bateriile modulului, pe punctul de a se epuiza. Apoi, cercetatorii de la baza de plecare vor auzi semnalul sonor al modulului - un fragment de melodie al unei trupe rock - ca indiciu ca totul se desfasoara in regula. Prima imagine a planetei Marte va fi receptionata pe Terra la cateva minute dupa aterizarea modulului Beagle 2. Datele vor fi retransmise pe Terra cu ajutorul statiei orbitale Mars Odyssey a NASA. Doar atunci, oamenii de stiinta vor sti daca Beagle 2 a aterizat cu bine si in ce stare se afla. Sistemul de camere stereo va scana imprejurimile pentru a crea o imagine digitala a terenului. Eventuala prezenta a carbonatilor, indiciu al unor posibile forme de viata Pe langa transmiterea de imagini ale locului de aterizare, cele 24 de filtre cu care sunt prevazute camerele de luat vederi vor examina spectrul razelor solare reflectate de solul martian, pentru a identifica mineralele continute. Asemenea informatii vor fi utilizate, impreuna cu alte date culese cu ajutorul instrumentelor modulului, pentru a alege locurile de unde vor fi extrase mostrele din solul planetei. Fragmentele de sol vor fi analizate de spectrometrul de masa din interiorul modulului, pentru a se vedea daca exista urme ale unor procese biologice. Anumite minerale, cum ar fi carbonatii, sunt adesea asociate cu moleculele organice, eventual cu forme de viata, deci identificarea unor asemenea minerale ar fi un semn pretios, care ar putea sa confirme ipoteza cercetatorilor NASA legate de existenta insectelor fosilizate in meteoritul amintit la inceputul acestor randuri. Sonda Mars Express si modulul Beagle 2 se afla in momentul de fata la jumatatea cursei spre planeta rosie. La 20 decembrie, modulul se va desprinde de Mars Express si timp de cinci zile nu se va sti nimic de el. Apoi, in ziua de Craciun, primele semnale ale modulului vor putea fi receptionate, daca lucrurile vor merge asa cum s-a prevazut. Misiunea Beagle 2 este prima dintr-o serie care se indreapta spre Marte. La scurta vreme dupa misiunea Beagle, va ateriza pe Marte modulul NASA Spirit and Oportunity, iar satelitul japonez Nozomi se va plasa pe o orbita in jurul planetei.