Imagini de pe Titan

Sonda spatiala Cassini, aflata in misiune printre satelitii lui Saturn, a oferit oamenilor de stiinta de la NASA primele imagini clare de la suprafata lui Titan, precum si ale unui urias nor de gaz care inconjoara cea mai mare luna a lui Saturn.
Cassini a adunat aceste date si a reusit in premiera fotografierea suprafetei lui Titan in urma survolarii acestui satelit de marimea unei planete. Obiectivele foto ale sondei au surprins o bresa in stratul dens si opac de gaz care inconjoara satelitul si au inregistrat anumite detalii de la suprafata acestuia.
Instrumentele performante instalate la bordul lui Cassini, in special spectrometrul pe baza de raze infrarosii, au reusit sa strapunga "giulgiul" gazos al lui Titan si au revelat imaginile unui crater de dimensiuni impresionante, rezultat fie in urma activitatiii vulcanice, fie in urma impactului cu un meteorit.
Imaginile de la suprafata lui Titan prezinta "regiuni intunecate unde se afla apa relativ pura in stare inghetata, dar si regiuni mai luminoase, in care se afla compusi chimici simpli de genul hidrocarburilor", a precizat Kevin Baines de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) - membru al echipei de oameni de stiinta care coordoneaza misiunea sondei Cassini. "Aceste date sunt preliminare, dar ne pot face sa ne schimbam modul de interpretare a zonelor intunecate si luminoase de la suprafata lui Titan", a adaugat el. "In apropiere de polul sud (al satelitului) este vizibil un nor de metan format din particule neobisnuit de mari comparativ cu voalurile de particule care-l acopera pe Titan, fapt care sugereaza prezenta in acea zona a unei atmosfere dinamice", a completat el.
Datorita survolului realizat de Cassini, oamenii de stiinta pot alcatui, pentru prima data, o harta globala a lui Titan, pe care sa fie figurate zonele bogate in hidrocarburi si cele in care se afla alte materiale sub forma de gheata.
De asemenea, sonda americana a oferit primele imagini ale roiului de molecule de hidrogen care-l inconjoara pe Titan dincolo de atmosfera acestui planetoid. Instrumentele de bord care realizeaza harti magnetosferice au dezvaluit imagini ale unui urias nor de hidrogen care graviteaza impreuna cu Titan pe aceasi orbita in jurul lui Saturn. Diametrul acestui nor de particule este atât de mare incât planeta Saturn, cu tot cu celebrele sale inele din praf si materii cosmice, ar incapea in interiorul sau.
"Straturile superioare ale atmosferei lui Titan sunt bombardate cu particule puternic ionizate, ce provin din inelele de radiatii ale lui Saturn si penetreaza acest nor de hidrogen", a explicat si doctorul Stamatios Krimigis de la Laboratorul de Fizica Aplicata John Hopkins. "In urma acestui fenomen, Titan isi pierde treptat straturile superioare ale atmosferei, iar materia smulsa de aici devine prizoniera in jurul lui Saturn", alimentând inelele acestei planete, a mai precizat el.
Studierea acestui satelit constituie principalul obiectiv al misiunii sondei Cassini, cea mai mare luna a lui Saturn putând contine in stare inghetata anumiti compusi chimici care ar putea oferi pretioase raspunsuri cu privire la intrebarile legate de aparitia vietii pe Pamânt.
În urmatorii patru ani, sonda americana va survola satelitul de 45 de ori si se va apropia pâna la distanta de 950 de kilometri de suprafata acestuia, ceea ce va permite realizarea unor harti de inalta rezolutie cu ajutorul instrumentelor cu unde radar care pot penetra "giulgiul" gazos ce inconjoara planeta.
În ianuarie 2005, modulul Huygens, care este atasat in acest moment sondei Cassini, va cobori la suprafata lui Titan pentru a recolta si mai multe probe despre atmosfera si geologia acestui satelit.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect realizat in cooperare de NASA, Agentia Spatiala Europeana si Agentia Spatiala Italiana.