Computerele din spatele seriei Star Wars

In aceasta saptamana, va avea loc lansarea episodului trei din seria de succes "Star Wars Episodul III - Razbunarea lui Sith". Dupa filmarea primului episod din aceasta serie, producatorul, George Lucas, si-a dat seama ca publicul doreste efecte speciale mult mai realiste si a decis sa investeasca mai multe milioane de dolari in crearea tehnicilor digitale necesare seriei "Star Wars". George Lucas a facut de-a lungul timpului mai multe afaceri neprofitabile vanzand foarte ieftin tehnologii dezvoltate de companiile sale, care au fost mai taziu implementate in sisteme stereo, telefoane celulare, echipamente de imagine folosite in medicina si practic in toate studiourile din Hollywood. Un exemplu extrem de cunoscut este acela in care George Lucas a vandut contra sumei de 10 milioane echipa ce a devenit Pixar Inc., companie a carei valoare este estimata la 3 miliarde de dolari. La realizarea primului episod din seria de succes Star Wars, tehnicile de filmare erau aceleasi cu cele din anii '50, iar pentru realizarea diverselor creaturi artistii construiau mici modele si se spera ca publicul sa accepte acesta tehnica. Prima stea a mortii era creata din plastic. Pentru a evita aceasta situatie s-au investit in tehnicile de rendering in trei dimensiuni mai multe milioane de dolari. Primul sistem creat de aceasta echipa se numea "Edit Droid" si permitea filmului sa fie transformat in imagini digitale. George Lucas a vandut ulterior aceasta tehnologie companiei Avid Technology Inc. ce a dezvoltat-o pana la modernele editoare de filme de astazi. Echipa ce a devenit ulterior Pixar a dezvoltat un software ce putea combina imaginile computerizate cu elemente din lumea reala cum ar fi umbrele, reflexii ale materialelor, iluzia de adancime si multe altele. Cele mai noi efecte digitale sunt miscarea naturala a firelor de par din blana personajelor din Monsters Inc., miscarea aburului sau miscarea obiectelor in bataia vantului. Practic, RenderMan a castigat 33 din ultimele 35 de premii Oscar pentru efecte speciale. Practic, zeci de tehnologii, chiar si un software de realizare a DVD-urilor au fost initial dezvoltate de Lucasfilm la sediul sau central "Skywalker Ranch".
Productia
Primul pas in crearea unui film este acela de gasire a ideii si de realizare a scenariului. Acesta este schitat cu cateva repere fixe, iar alte scene si bucati ale scenariului raman de finalizat intr-o faza ulterioara. Dupa aceea, se realizeaza storeboard-ul, o schita a actiunii asemanatoare cu benzile desenate, ea fiind baza dialogului si a actiunii. Actorii care isi "imprumuta" vocea personajelor digitale sunt inregistrati. In continuare, se executa o editare primara prin stabilirea timpului pe care fiecare scena sau secventa o are alocata astfel incat sa nu fie prea lunga (plictisitoare) si nici prea scurta (pierderea mesajului). Departamentul artistic realizeaza personajele bidimensionale. Se incepe "modelarea si sculptarea" digitala a personajelor, inclusiv stabilirea articulatiilor acestora. Ulterior se realizeaza mediul in care se misca personajele, decorul, navele spatiale si toate elementele digitale ce apar pe fundal. Personajele capata o fata 3D si se stabileste locul si modul de filmare cu o camera virtuala, miscarea personajelor in "platou" etc. Urmatorul pas este acela de a da expresivitate personajelor prin stabilirea mimicii. Pasul urmator este acela de adaugare a umbrelor in functie de dispunerea luminii in fiecare scena. Computerele incep procesul de "rendering" adica transformarea tuturor informatiilor referitoare la culoare, lumini, miscarea personajelor si multe altele intr-un frame de film. Acest proces necesita o mare putere de calcul. 24 de frame-uri alcatuiesc impreuna o secunda de film. Timpul necesar rendering-ului unui singur frame este in medie de sase ore, iar pentru cele mai complexe scene a fost nevoie chiar de 90 de ore de calcul pentru realizarea unui singur frame. In final, se adauga muzica si se realizeaza ultimele retusuri.
Tehnica de calcul
Companii de renume precum Intel si AMD se lauda cu sistemele livrate catre IL&M in scopul realizarii filmelor din seria Star Wars. Animatorii companiei folosesc cele mai noi si puternice PC-uri pentru a crea magia ce sta in spatele unor firme ca Terminator 3, The Hulk, Star Wars Episode III sau Harry Potter si Camera secretelor. Pentru episodul II au fost achizitionate peste 600 de statii de lucru bazate pe Pentium IV. Intre Star Wars Episode I si Episode II, puterea de calcul s-a triplat, animatorii reusind sa proceseze informatia in mai putin timp si sa creeze efecte speciale mai complexe. Conform AMD, procesorul ce a stat la baza serverelor si statiilor de lucru pe care s-a procesat episodul III din Star Wars a fost AMD Opteron. Procesarea digitala bazata pe AMD64 de la JAK Films, compania ce produce Star Wars episodul III, a realizat previzualizarea si prepostproductia ce include miscarea digitala 3D, modelarea 3D, iluminare, umbre, textura, compozitie si tehnici de rendering. Statiile de lucru folosite aveau procesor AMD64 si sistemul de operare Windows XP Pro impreuna cu software-ul Adobe After Effects. Serverul de fisiere s-a bazat tot pe procesorul AMD64 pe care rula Microsoft Windows Storage Server 2003. Datorita sistemelor superperformante folosite, George Lucas a avut acces direct la o eficienta si productivitate de nemaiintalnit, avand practic mereu in fata imaginile 3D in timp real. Tehnologia folosita i-a oferit posibilitatea de a fi mai creativ de la designul galaxiilor si al oraselor viitorului pana la coregrafia secventelor de actiune ce se petrec la viteza foarte mare. Echipa de programatori a fost capabila sa prelucreze in numai cateva ore secvente care alta data ar fi durat cateva saptamani.